El primer hospitalero del albergue de Ponferrada: una promesa cumplida en el Camino Francés

Hay historias del Camino de Santiago que se quedan pegadas a las paredes de un albergue igual que el olor a café por las mañanas. La del albergue parroquial San Nicolás de Flüe de Ponferrada es una de ellas. Y tiene un protagonista muy claro: José Luis Antón, 82 años, franciscano seglar, enamorado hasta la médula del Camino Francés y de esa hospitalidad antigua que combina comida, escucha y oración.

Desde Tosantos (Burgos), donde lleva un cuarto de siglo al frente del albergue parroquial San Francisco de Asís, José Luis mira atrás y recuerda el tiempo en que le tocó arrancar el “nuevo” albergue de Ponferrada, junto al antiguo cementerio del Carmen. Allí fue el primer hospitalero voluntario, en torno al Año Santo 2000, cuando la ciudad del Bierzo se consolidaba como una de las grandes puertas de entrada a Galicia en el Camino Francés.

No habla de cifras ni de récords de pernoctas. Habla de promesas, de peregrinos concretos… y de una noche que nunca ha podido olvidar.

Una promesa en el Camino que terminó en Ponferrada

La versión que cuenta José Luis empieza, como tantas cosas en el Camino, con una promesa. Un matrimonio suizo, de alto poder adquisitivo, recorrió la Ruta Jacobea y, agradecido por la experiencia, decidió que, si todo salía bien, financiaría un albergue para peregrinos en Ponferrada. Esa promesa, según recuerda él, se cumplió: el proyecto se levantó junto al antiguo cementerio del Carmen, en la actual ubicación del albergue San Nicolás de Flüe, bautizado así en honor al patrón de Suiza.

Otras fuentes matizan la historia y recuerdan que la obra supuso una inversión en torno a los 80 millones de pesetas, financiada en gran parte a través del “uno por ciento cultural” del Gobierno de España y con la implicación de la parroquia de Nuestra Señora de la Encina, titular del albergue.

Más allá de los matices económicos, lo que permanece es la idea de fondo: Ponferrada quiso ofrecer a los peregrinos un gran albergue parroquial, amplio, luminoso, con capilla propia y un fuerte acento espiritual, en línea con el despertar del Camino que se vivía a finales de los años 90.

Cuando el Camino “te vuelve loco”: el descubrimiento de José Luis

José Luis llegó a Ponferrada por primera vez en 1995, peregrino como tantos otros. Venía caminando hacia Santiago cuando el Camino –dice él– “le volvió loco”: lo que iba a ser una simple ruta a pie se convirtió en una sacudida interior que cambió sus planes de jubilación.

En aquellos años empezaba a rodar la red de Hospitaleros Voluntarios, impulsada por José Antonio Díaz. Los albergues eran pocos y muy básicos: el viejo albergue de Ponferrada frente al castillo, el de Samos, San Juan de Ortega, Santo Domingo de la Calzada… apenas un puñado de casas abiertas donde el trato personal importaba más que las instalaciones.

Poco después de descubrir el Camino y ya jubilado, José Luis decidió sumarse a esa red. Empezó a encadenar turnos de hospitalero en esos albergues pioneros, repitiendo ruta año tras año, hasta que Ponferrada volvió a cruzarse en su vida.

Del albergue viejo al “gran albergue” parroquial de Ponferrada

Antes del actual San Nicolás de Flüe, Ponferrada tenía un albergue “muy viejo y muy antiguo” frente al castillo, que acabó siendo derribado para ensanchar la carretera. Cuando aquel edificio desapareció, el Ayuntamiento cedió una casa de dos plantas en la plaza de la Encina para que los hospitaleros pudieran seguir acogiendo peregrinos mientras se preparaba el nuevo proyecto.

El cambio fue enorme: de una casa improvisada se pasaba a un gran albergue parroquial, construido ex profeso para peregrinos y gestionado por la parroquia de Nuestra Señora de la Encina, con un diseño pensado para grandes grupos, comedores comunitarios, espacios de reunión y una capilla que terminaría siendo el corazón del edificio.

En medio de ese proceso, a José Luis le pilló caminando hacia Roma en pleno Año Santo 2000. Una llamada desde la red de hospitaleros le cambió la ruta: “Ya que estás aquí, ¿por qué no te vas a Ponferrada? El albergue nuevo está terminado y hace falta ponerlo en marcha con espíritu cristiano”. Volvió sobre sus pasos, llegó con otra hospitalera, María –una peregrina a la que recuerda como brasileña–, y entre los dos se encargaron de limpiar, organizar camas, improvisar normas y, en definitiva, inaugurar el albergue.

La noche que marcó a su primer hospitalero

La alegría del estreno duró sólo unas horas. La noche siguiente a la inauguración, un peregrino que había llegado muy cansado y con mal cuerpo cenó algo ligero con los hospitaleros y se acostó temprano. A media madrugada, los gritos de su compañero despertaron la casa: “¡Que mi amigo se muere!”.

Entre nervios y esfuerzos, llamaron a Urgencias, intentaron reanimarlo siguiendo las instrucciones telefónicas, practicaron respiración boca a boca mientras llegaba la ambulancia. Los sanitarios le aplicaron descargas y por un momento pareció que el corazón respondía. Pero, al sacarlo hacia el salón del albergue, el peregrino falleció.

Para José Luis, aquella fue la única vez que presenció la muerte de un peregrino dentro de un albergue. Recuerda aquel día con mezcla de impotencia y respeto, y también como un recordatorio de que el Camino, por muy idílico que parezca, es una experiencia exigente físicamente.

Para el peregrino de hoy, la historia deja algunas lecciones prácticas:

• Si te encuentras realmente mal, no lo minimices “por no molestar”: coméntalo, pide ayuda.
• Descansar es parte del Camino; no pasa nada por acortar una etapa o parar un día.
• Ten siempre a mano tu documentación sanitaria y, si tienes una patología previa, no olvides medicación ni informes básicos.

Ponferrada hoy: un gran albergue parroquial al servicio del Camino Francés

Un cuarto de siglo después, el albergue parroquial San Nicolás de Flüe sigue siendo uno de los grandes referentes de acogida del Camino Francés. Está situado en la calle Obispo Camilo Lorenzo, muy cerca de la entrada del Camino en Ponferrada y a pocos minutos a pie del centro histórico.

Propiedad de la parroquia de Nuestra Señora de la Encina, funciona todo el año, se orienta de manera preferente a peregrinos acreditados con Credencial y mantiene un modelo de albergue parroquial: acogida sencilla, espacios amplios, ambiente comunitario y una capilla que permanece abierta buena parte del día.

Diversas guías señalan que se trata de un albergue de gran capacidad –con más de un centenar de plazas en literas–, gestionado con espíritu cristiano y con sistema de donativo, aunque en los últimos años algunas reseñas apuntan a cantidades orientativas para ayudar al sostenimiento del edificio. Conviene comprobar siempre la información actualizada antes de llegar, porque horarios, precios sugeridos y servicios pueden variar de una temporada a otra.

Consejos prácticos para pernoctar en el albergue de Ponferrada

• Llega con tiempo suficiente, sobre todo en verano o en puentes, para asegurarte plaza.
• Lleva siempre tu credencial del peregrino; es un albergue pensado para quienes están en ruta.
• Ten presente que es un albergue parroquial: suele haber momentos de oración opcionales y un ambiente más silencioso y comunitario.
• Si puedes, participa en las oraciones o encuentros vespertinos: muchas personas recuerdan estos momentos como lo más significativo de su paso por Ponferrada.
• Respeta los horarios de silencio y descanso; el tamaño del albergue hace que cualquier ruido se amplifique.
• Infórmate en tu etapa anterior de los horarios de apertura y cierre para no llegar a última hora con prisas.

De Ponferrada a Tosantos: la “cueva” de José Luis

Después de aquellos primeros años en Ponferrada, el Camino llevó a José Luis definitivamente a Tosantos, un pequeño pueblo burgalés entre Belorado y San Juan de Ortega. Allí, en una casa sencilla con capilla excavada en la roca –la famosa “cueva” de Tosantos–, se asentó al frente del albergue parroquial San Francisco de Asís, donde sigue acogiendo peregrinos con la misma filosofía que entonces: un plato caliente en común, una oración compartida y una cama sencilla para descansar.

El modelo es el mismo que él reivindica para el Camino: una acogida cristiana abierta, sin moralinas, pero con un fuerte componente de escucha y comunidad. Comida y oración. Poca decoración, poca comodidad superflua, mucha humanidad.

La historia del albergue de Ponferrada, vista desde sus ojos, es también la historia de cómo ha cambiado el Camino: de un puñado de albergues humildes a una enorme red de alojamientos de todo tipo; de peregrinos que descubrían atónitos esa “atmósfera” especial a la masificación y el riesgo de que el Camino se convierta sólo en un producto turístico.

Ponferrada en el Camino Francés: un alto clave antes de entrar en Galicia

Para el peregrino, Ponferrada no es sólo un sitio donde dormir; es un nudo importante en la planificación de etapas del Camino Francés. Aquí confluyen quienes han bajado desde Rabanal del Camino, El Acebo y Molinaseca y se preparan para seguir hacia Villafranca del Bierzo, y quienes vienen ya del valle del Bierzo y ven en la ciudad el último gran núcleo urbano antes de encarar la subida a O Cebreiro.

Algunos consejos prácticos:

• Aprovecha la tarde para revisar tu planificación: a partir de Ponferrada las etapas se vuelven más montañosas y conviene ajustar distancias.
• Es un buen lugar para revisar material, farmacia y pequeño avituallamiento: hay tiendas de todo tipo y servicios sanitarios.
• Si necesitas descansar un día completo, Ponferrada ofrece servicios suficientes como para “parar máquinas” y retomar el Camino con fuerzas.

Qué ver en Ponferrada antes o después de tu noche en el albergue

Si llegas temprano al albergue de Ponferrada, merece la pena dedicar un rato a conocer la ciudad. Algunos imprescindibles:

• El Castillo de los Templarios, símbolo de Ponferrada y una de las imágenes más potentes del Camino Francés.
• La basílica de Nuestra Señora de la Encina, muy vinculada a la vida del albergue parroquial y a la historia de la ciudad.
• El casco antiguo, con la plaza de la Encina, la Torre del Reloj y las calles donde se mezclan peregrinos y vecinos.
• El puente sobre el río Sil y los paseos fluviales, ideales para estirar las piernas con calma después de una etapa larga.
• >Museos como el del Ferrocarril o el del Bierzo, si dispones de una tarde tranquila y te interesa la historia de la zona minera.

Enlace de interés: Albergues en Ponferrada

Preguntas frecuentes sobre el albergue de Ponferrada y su hospitalidad